Fuori di testa: il ruolo dell'oppio nella storia imperiale

Come una sostanza che altera la mente e crea dipendenza è stata usata come arma da un impero per sottometterne un altro

Gli esseri umani sono una specie di scimmie squisitamente intelligenti e capaci. La nostra fisiologia è stata messa a punto per una corsa efficiente su lunghe distanze; le nostre mani sono elegantemente abili nel manipolare e nel creare; e la nostra gola e la nostra bocca ci danno un controllo sorprendente sui suoni che produciamo. Siamo comunicatori virtuosi, in grado di trasmettere qualsiasi cosa, dalle istruzioni fisiche ai concetti astratti, e di coordinarci in team e comunità. Impariamo gli uni dagli altri, dai nostri genitori e dai nostri coetanei, così le nuove generazioni non devono ricominciare da zero. Ma siamo anche profondamente imperfetti, fisicamente e mentalmente. In molti modi, gli esseri umani semplicemente non funzionano bene.

Siamo anche pieni di difetti nella nostra biochimica e nel DNA – geni corrotti dai dati che non funzionano più – il che significa, ad esempio, che dobbiamo seguire una dieta più varia di quella di quasi tutti gli altri animali per ottenere i nutrienti di cui abbiamo bisogno per sopravvivere. E i nostri cervelli, lungi dall’essere macchine pensanti perfettamente razionali, sono pieni di difetti e bug cognitivi. Siamo anche inclini a dipendenze che portano a comportamenti compulsivi, a volte lungo percorsi autodistruttivi.

Molti dei nostri apparenti difetti sono il risultato di un compromesso evolutivo. Quando un particolare gene o una struttura anatomica è necessaria per soddisfare contemporaneamente diverse esigenze contrastanti, nessuna singola funzione può essere perfettamente ottimizzata. La nostra gola deve essere adatta non solo per respirare e mangiare, ma anche per articolare la parola. Il nostro cervello deve prendere decisioni di sopravvivenza in ambienti complessi e imprevedibili, ma deve farlo con informazioni incomplete e, soprattutto, molto rapidamente. È chiaro che l’evoluzione non aspira al perfetto, ma semplicemente all’abbastanza buono.

Inoltre, nel trovare soluzioni a nuove condizioni e problemi di sopravvivenza, l'evoluzione si limita ad armeggiare con ciò che è già a sua disposizione. Non ha mai la possibilità di tornare al tavolo da disegno e riprogettare da zero. Siamo emersi dalla nostra storia evolutiva come un palinsesto di progetti sovrapposti, in cui ogni nuovo adattamento modifica o viene costruito sopra ciò che già esisteva. Essere umani significa essere la somma totale di tutte le nostre capacità e limiti: i nostri difetti e le nostre facoltà ci rendono ciò che siamo. E la storia della storia umana si è giocata in equilibrio tra loro.

Circa 10 millenni fa, abbiamo imparato ad addomesticare piante e animali selvatici per inventare l’agricoltura, e da ciò sono nate organizzazioni sociali sempre più complesse: città, civiltà, imperi. E in tutto questo sconcertante arco di tempo, attraverso crescita e stagnazione, progresso e regressione, cooperazione e conflitto, schiavitù ed emancipazione, commercio e razzie, invasioni e rivoluzioni, pestilenze e guerre – attraverso tutto questo tumulto e fervore, ce n’è stato uno costante: noi stessi. In quasi tutti gli aspetti chiave della nostra fisiologia e psicologia, siamo sostanzialmente uguali ai nostri antenati che vivevano in Africa 100.000 anni fa. Gli aspetti fondamentali di ciò che significa essere umani non sono cambiati.

Sebbene non siamo cambiati, le nostre caratteristiche fisiche, come le nostre mani a cinque dita e la nostra capacità di parlare, hanno sicuramente lasciato segni indelebili nel nostro mondo. Anche alcuni aspetti della nostra psicologia hanno lasciato la loro impronta sulla storia e sulla cultura umana in modi profondi e spesso sorprendenti.

Molti di questi sono così profondamente radicati nella vita di tutti i giorni che tendiamo a trascurare le loro radici biologiche. Ad esempio, abbiamo una forte tendenza verso un comportamento da gregge, adattandoci a coloro che fanno parte della nostra comunità copiando le loro decisioni. In termini evolutivi, questo ci è stato utile. In un mondo naturale pieno di pericoli, probabilmente è più sicuro seguire tutti gli altri, anche se non sei convinto che sia la linea d'azione migliore, piuttosto che rischiare di agire da solo. Questo comportamento di branco è un modo per raccogliere informazioni in crowdsourcing – altri potrebbero sapere qualcosa che noi non sappiamo – e può servire come strumento di giudizio rapido, permettendoci di risparmiare tempo e sforzo cognitivo nel decidere tutto da soli.